Cassandra Wilson nace en Jackson, Mississippi, en 1955. Es hija de Herman Fowlkes, un guitarrista y bajista semiprofesional en muchos grupos de blues. Su madre, Mary Fowlkes, canta gospel en la iglesia. A los cinco años Cassandra canta en funciones escolares y a los nueve comienza estudios de piano y guitarra que continuará durante otros nueve años. Desde su adolescencia participa en las marching bands de Jackson, y en esa época comienza a actuar en la zona de San Luis, al frente de su propio grupo con dos guitarristas, una de las muchas circunstancias que se repetirán casualmente en su carrera, llena de detalles premonitorios.
Ya en esta época Cassandra comienza a no encajar muy bien en ese molde en el que se encuentran a gusto otras cantantes negras. Muchas de sus contemporáneas se ajustan mejor que ella a los patrones tan comunes para los músicos de jazz de la entonces incipiente década de los ochenta. Tal vez por ello los críticos tardaron bastante en apreciarla, confundiéndola, según la estrechez característica de aquel momento, con una superficial cantante de soul. Tampoco parecía encajar en la tradición del jazz, vista ésta en aquellos tiempos desde esa óptica estrecha entonces predominante en las publicaciones musicales. Los que la escucharon en ese momento comentan que su gusto por las versiones extrañas de temas de los artistas más diversos ya era en aquella época una característica que la hacía muy peculiar. Ya era una artista diferente, que buscaba algo nuevo, no una cantante más.
Estudia jazz con Alvin Fielder y canta con la Black Arts Music Society en Jackson, y toma contacto a través de esta asociación con lo que hacen las similares Black Artists Group de San Luis (BAG, Grupo de artistas negros) y la Association for the Advancement of the Creative Musicians de Chicago (AACM, Asociación para la promoción de músicos creativos). Como a muchos otros artistas de su generación, estas conexiones con el BAG y la AACM influirán muchísimo en su carrera. En 1981 obtiene su diploma en Comunicación de Masas en la Universidad de Jackson y comienza a trabajar como relaciones públicas en un canal de televisión en Nueva Orleáns. Durante sus años en la ciudad forma parte de la banda de Earl Turbington y profundiza en su interés por Ella Fitzgerald, Sarah Vaughan y Betty Carter. Estas dos últimas, junto con Abbey Lincoln, serán dos de sus influencias mayores a partir de ese momento, que se suman a la evidente relación que su música tiene ya con la de la inclasificable Nina Simone.
Precisamente ahí está la clave de su peculiaridad: lo que la hacía diferente era precisamente aquello que no podía asumir la crítica de estos años, dominada por tesis rígidas, a veces incluso implacables, como las de Stanley Crouch. Ese cuadriculado esquema de la historia del jazz como algo lineal y aislado de impurezas externas era muy común entre la crítica más conservadora de esos años, en pleno cierre de filas ante la fusión. En el hecho de no admitir ese esquema reside gran parte del encanto de una vocalista distinta: su arte comprende todo el espectro de la Gran Música Negra, definida por el Art Ensemble Of Chicago y otros miembros de la AACM, como un todo unido donde el jazz sólo es una parte, eso sí, muy importante. Pero igual de importantes son para ella otros tipos de música negra (soul, blues, funk, hip hop), americana (folk, country, gospel) o no (africana). En Europa su música fue algo mejor recibida, debido en parte a sus primeras grabaciones en un sello que en el viejo continente tenía una reputación intachable, Black Saint, o en el sello JMT, que irrumpió en el mercado de forma fresca y con sorprendentes apuestas, muy bien recibidas.
En 1983 se traslada a Nueva York, y nada más llegar a la metrópolis del Jazz conoce a Dave Holland y a Steve Coleman –también recién llegado, desde Chicago– un músico cuyas ideas le impactarán definitivamente. Coleman integra a Cassandra en su incipiente colectivo M-Base en Brooklyn, junto a Geri Allen, Greg Osby, Graham Haynes, Lonnie Plaxico, Kenny Davis, Marvin "Smitty" Smith y el resto de miembros fundadores de este movimiento. Al mismo tiempo también trabaja en estos primeros años en el Rhythm Club de Bob Belden y en la formación New Air del saxofonista Henry Threadgill, uno de los mejores representantes de la AACM de Chicago en Nueva York.
Ya en las primeras tres grabaciones de los Five Elements de Steve Coleman, Motherland Pulse, On The Edge Of Tomorrow y World Expansion (de 1985, 86 y 87, todas para el sello alemán JMT), su voz destaca poderosamente dentro del fenomenal colectivo de los M-Base, encajando a la perfección con su música a caballo entre el jazz, el funk y el hip hop. En el 86 canta también en el disco Air Show Nº 1 del New Air de Threadgill para el sello italiano Black Saint. En esos primeros momentos de su carrera discográfica sorprende muchísimo su sonido poderoso, muy parecido al de la Sarah Vaughan madura, tanto en el timbre como en su enorme registro de más de cuatro octavas, pero con matices aun más oscuros en el registro grave, similares a los de Nina Simone. No obstante hay algo más, aún no muy evidente, que ya la hacía diferente de las otras cantantes que llegan en esos años a la escena del jazz, como Dianne Reeves, Rachel Ferrell, Nnenna Freelon o Carmen Lundy.
Tracks :
1-You Don't Know What Love Is
2-Come On In My Kitchen
3-Tell Me You'll Wait For Me
4-Children Of The Night
5-Hellhound On My Trail
6-Black Crow
7-Sankofa
8-Estrellas
9-Redbone
10-Tupelo Honey/Angel
11-Blue Light 'Til Dawn
12-I Can't Stand the Rain
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